Серия картин 1812 года
В конце 1880-х годов Верещагин начал устраивать свои выставки в США, где их ждал успех едва ли не больший, чем в Европе. Тогда же он задумал серию картин, посвященных истории России - Отечественной войне 1812 года. В конце 1887 года он на несколько месяцев отправился в первую из своих поездок по старым русским городам - побывал в Ростове Великом, Ярославле, Костроме, Макарьеве. Интерес к родной старине охватывал его все сильнее.
Летом 1894 года Верещагин отправился с семьей в путешествие по русскому Северу. Он плыл на барке по Северной Двине, заезжая в самые глухие места, побывал и в городах - Сольвычегодске, Архангельске, посетил Соловецкий монастырь. Изучая памятники архитектуры, костюмы, типы русских людей, живущих на Севере, создавая этюды, зарисовывая наиболее интересное с натуры, он словно напитывался той атмосферой, которая помогла ему и в работе над историческими полотнами серии "1812 год". Ряд картин из нее был показан уже в 1895 году на персональной выставке художника в Историческом музее в Москве, но Верещагин продолжал работу над серией и в последующие годы.
Ни в одном из других циклов картин художника не сказалось в такой мере изучение Верещагиным исторических трудов, мемуаров, вещественных источников прошлого - костюмов, оружия, предметов быта. Создавая картины, он писал не только комментарии к ним, но создавал как бы параллельный труд в слове, свою версию того или другого события. Позже все это нашло отражение не только в текстах выставочного каталога, но и в отдельной книге - "Наполеон I в России в картинах В.В. Верещагина".
Через всю серию Верещагин проводил две основные идеи: он стремился показать самоотверженность и героизм защиты отечества русской армией, партизанами, простыми безвестными людьми и развенчать Наполеона как честолюбца и жестокого полководца, потерпевшего неизбежный крах в России, где война приняла народный характер. За семнадцать лет работы над серией (Верещагин дополнял ее вплоть до 1904 года) художник создал двадцать картин. В их число вошли "Конец Бородинского боя", "Перед Москвой в ожидании депутации бояр", "Возвращение из Петровского дворца", где Верещагин мастерски показал пожар Москвы, "С оружием в руках - расстрелять" - картина, раскрывавшая истинное лицо Наполеона, его беспощадность, и другие.
Показывая действия русской армии, он стремился усилить динамику образов фрагментарной композицией ("В штыки! Ура! Ура!"), в то время как героика партизанского движения была раскрыта им в торжественной статичной композиции ("Не замай! Дай подойти"). Менее удались Верещагину сцены, в которых он пытался выразить характер наполеоновской психологии ("Наполеон и маршал Лористон". "Мир во что бы то ни стало!"). Как правило, всюду, где особенно важную роль играл пейзаж, художника ждала и наибольшая удача - он вообще проявил себя в конце XIX - начале XX века как интересный, хотя преимущественно традиционный по манере пейзажист.
К лучшим картинам серии принадлежит полотно "На большой дороге. Отступление, бегство", где художник отобразил бесславный уход из России остатков наполеоновского войска. Великий завоеватель идет впереди свиты в непривычной одежде - в шубе (Верещагин гордился, что нашел в мемуарах эту выразительную деталь) - мимо торчащих из снега следов бегства некогда мощной гигантской армии. Спокойная ясная красота русской земли в солнечный зимний день противопоставлена шествию потрепанных, хотя и пытающихся еще сохранить какой-то порядок своего строя захватчиков.
Патриотический характер серии обеспечил ее популярность, но значительным художественным достижением она все же не стала: образные решения оказались обремененными иллюстративностью, а живописное качество произведений уступало сделанному в период от "Туркестанской" до "Балканской серии".
 Избиение женихов Пенелопы возвратившимся Улиссом |  Бания (торговец). Бомбей |  Гималаи. Главная вершина (Верещагин В.В.) |